認識將臨期和教會年曆

這個禮拜週間接待了一位女士，她是附近社區的主委，她來訪的目的是希望能在年末借用會堂的場地召開區分所有權人會議（aka住戶大會）。她興高采烈的表示感謝去年教會出借場地，正當管委會為找不到場地發愁時，驚喜地發現就在旁邊的教會願意在聖誕節前夕出借場地。我被她說得有些不好意思，似乎教會在這時節不應該這麼「清閒」。如果你也覺得教會不舉辦福音活動，就不知該如何預備過聖誕，或許將臨期的傳統，可以提供我們一些方向，在這段時間重新聚焦於「道成了肉身——基督降生」。

「將臨期」又稱待降節（期），英文Advent源自拉丁文Adventus，意思即「來臨」。對信徒而言有著雙重意義，一方面紀念祂曾降臨，一方面則期待祂二次降臨。這個節期包括了四個禮拜，就是從聖誕節（12/25）往前推算的前四個主日（今年的將臨期是從12/3開始），節期的兩大主題是盼望與悔改，代表色分別為藍色或紫色。悔改是盼望的具體實踐：基督降臨為要拯救罪人，預備迎接祂的來臨我們悔改，承認我們的過犯。每個主日崇拜中「認罪的告白」的元素也是如此，因期盼經歷神藉著聖禮與聖道臨在在禮拜中，我們在禱告的程序中警醒，求聖靈的工作保守我們在基督的信心裡，讓我們預備好祂的來臨。

說到將臨期的形象，最著名的可能是「花圈」和「蠟燭」，這傳統可能是源於德國基督教會。稱為「待降環」（Advent Wreath）的裝飾是由常青樹枝編織的環和五支蠟燭所組成，三支紫色、一支粉紅色圍繞在周邊，一支白色放置於中間。將臨期的每個主日依序點燃一支蠟燭，從第一根開始，越來越亮，像如同舊約彌賽亞的預言愈來愈清楚。外圍四支蠟燭代表的意義，依各教會傳統，有不同的表徵，其中一個較廣為使用：慈愛、平安、喜樂（粉紅色）、與盼望。最後聖誕主日點燃中間的白色蠟燭，代表世界的光——神的兒子耶穌基督降生，應驗了神的應許。

關於待降環的傳統，網路上有許多更詳盡的介紹和操作指引，也可以找到材料包的商品，有興趣的弟兄姊妹可以自己在家裡製作待降環，與家人一同透過點燭來思想與紀念。

在儀式感十足的點燭禮背後，將臨期的傳統其實是教會年曆的一部分，今年復活節前敬拜部推動的預苦期事工也是源於此傳統。教會年曆是教會歷史上根據基督事蹟所發展出來的一套曆法，藉此用來規劃公共崇拜和個人靈修讀經的內容，其目的是讓基督事蹟融入信徒日常生活中、具體地操練「與主耶穌聯合」的真理。

教會年曆以將臨期的第一主日為首，如國曆的元旦和農曆的春節，開啟週年的循環。教會年曆將一年分為上半年與下半年，上半年又稱節期時段，主要描述救主的生平與工作，讓信徒重溫和記念上帝為我們所作的事。當中包括兩個重大的節期，就是聖誕期（將臨期～顯限期）與復活期（預苦期～聖靈降臨日）。復活節後五十天的那一個主日是聖靈降臨日，即五旬節，為上半年的最後一個主日。下半年又稱非節期階段，是讓信徒可以作出感恩與回應，以基督君王日為終結，也是整個教會年的完結。

有些遵循傳統的宗派會根據教會年曆來制定一年52週每個主日的信息內容，或規劃相應的讀經進度，如此年復一年，以基督的生平為主軸來塑造基督徒的生命；反觀本堂作為沒有宗派背景的獨立教會，每年會依據教會的現況聖靈的引導來尋求年度的主題與事工焦點，再傳遞給同工去各盡其職來建造教會。您比較喜歡哪種教會生活的模式呢？

有趣的是，我發現當我努力在教會傳統中尋找崇拜背後神學意義的同時，有許多有在宗派背景下長大的傳道人也正在想要擺脫傳統；在台灣教會界好像進入後宗派時代（宗派傳統淡化）的同時，也聽見聖靈在國外的傳統宗派中做著奇妙的事。或許直髮的人想燙卷，卷髮的人想燙直的現象並不會有消失的一天，又或許正是因為深知自己的軟弱、認識自己教會處境的缺欠，才會覺得是不是別人比較好吧？

幸好，保羅為教會的禱告在書信中流傳了下來（弗三14-21），也讓我可以學習如此為教會禱告：

「求他按著他豐盛的榮耀，藉著他的靈，叫你們心裡的力量剛強起來，使基督因你們的信，住在你們心裡，叫你們的愛心有根有基，能以和眾聖徒一同明白基督的愛是何等長闊高深，並知道這愛是過於人所能測度的，便叫神一切所充滿的，充滿了你們。神能照著運行在我們心裡的大力充充足足地成就一切，超過我們所求所想的。但願他在教會中，並在基督耶穌裡，得著榮耀，直到世世代代，永永遠遠。阿們！」